受阿西莫夫和克拉克经典科幻作品的启发，《火星求生》要求玩家负责火星殖民计划，使用独特的穹顶技术在这颗贫瘠的红色星球上建立一个繁荣昌盛的殖民地。作为一款大型独立游戏，各种设置决定了游戏的趣味性。Psocial业务开发副总裁Shams Jorjani表示，在他看来，一款成功的游戏应该提供至少500小时的体验，否则它根本就不应该发行。这是P选择游戏的核心。在这一点上，《火星求生》提供了大量的选择，即使没有玩家mod的支持，也有近90种不同类型的建筑和超过12种资源类型。游戏策略的所有方面——基地建设、材料管理、开发计划、灾难应对、任务探索——都足够让玩家学习。
赞助商和指挥官简历的特殊功能允许多种发展路径。游戏开始前，玩家需要根据自己的计划选择不同的殖民赞助商。他们将提供各种资源和财政支持，这让你可以确定殖民地的形状和特点在你自己的方式。指挥官简历更侧重于具体的殖民地建设，可以提供殖民者更高的寿命和其他技能。在火星的转换过程中,玩家不仅要和氧气供应,但也面临很多实际培训和许多危机,如小行星落,沙尘暴,寒冷的洋流,飓风和其他自然灾害,尽最大努力满足各种生理和心理需求的殖民者。当然，始终影响整个游戏进程的一个游戏元素是科学研究。这里有6个标准的科技树和一个稀有的科技，可以从各个方面帮助你建立殖民地。研究价值本身会自动缓慢地完成，或者通过招募科学家移民和建立科学实验室来加速研究过程。
这些丰富的设置足够硬核的生存模拟。
在《火星求生》中，无人机被用来做早期的基础设施工作，完成水和氧气收集设施等。无论是在当今的科幻小说背景下，还是在现实的理论论证背景下，还是在模拟在地球上的沙漠中登陆火星的生存实验背景下，《火星求生》的流程都是相当标准的。但毕竟，游戏是提供体验而非事实的游戏，其中有很多不科学的地方。首先是如何登上月球的问题。在游戏中，从地球到火星只需点击一下鼠标，但在现实生活中，到达那里要困难得多。比月球探测火星要复杂的多,因为火星和地球之间的距离变化,实际上最近时只有5500万公里,4亿公里,每26个月可以进入的最佳时机,所谓“冲天”的火星,持续大约一个月。在这个最小距离下，漫游者也需要7个月才能到达火星。但如果你错过了这个机会，你就得再等26个月。
为了实现火星探测，探测器不仅要突破第二次宇宙速度，完全脱离地球引力，还要进一步加速，脱离太阳引力，进入火星轨道，才能到达火星。这只是登上火星的第一步，而在那里着陆则更加困难。当人类在未来登陆火星时，利用资源建造建筑也是一个大问题。在《火星求生》游戏中设计了独特的圆顶概念，圆顶在游戏中成为了一种能量屏障，作为人类的居住地，有不同大小，可以直接在里面建造基础设施。但对于现实的火星环境来说，由于没有大气的阻挡，陨石会直接落到火星表面，充满浪漫色彩的穹顶显然是不现实的。白天和黑夜之间的巨大温差和自然灾害的频繁发生意味着人类不能直接在火星表面定居，他们也没有技术或资源来支撑这个圆顶。据科学家说,人类去火星最好的方式是住在地下洞穴里。首先，地下环境更容易保持温暖，而且火星上有许多形成洞穴的熔岩管，更容易使用。在GameLook看来，游戏设计有很多弱点，但它也为未来的人们提供了探索的经验。特别是在火星上殖民和建设城市的概念也与马斯克在现实中殖民火星的计划相一致，这可能是游戏存在的重要意义之一。